ورغم أن الجمعية العامة التي تضم 193 دولة تتولى رسميا تعيين الأمين العام، فإن المرحلة الأكثر تأثيرا تجري داخل مجلس الأمن، حيث يحتاج المرشح إلى 9 أصوات مؤيدة على الأقل من أعضائه الخمسة عشر، من دون اعتراض أي من الدول الخمس دائمة العضوية باستخدام حق النقض "الفيتو".
تحدد المادة 97 من ميثاق الأمم المتحدة القاعدة الأساسية لاختيار الأمين العام، إذ تنص على تعيينه من الجمعية العامة بناء على توصية مجلس الأمن، ما يجعل العملية مؤلفة من مرحلتين: اختيار المرشح داخل المجلس، ثم إصدار قرار تعيينه من الجمعية العامة.



